Les ondes radioélectriques (ou ondes hertziennes, du nom de Heinrich Hertz qui les mit en évidence à la fin du XIXème siècle) sont des champs électromagnétiques qui se propagent dans l’air ou le vide de la même manière que l’onde formée par un caillou jeté au milieu d’une mare : des ronds concentriques se déplacent à partir du centre à la vitesse de propagation de l’onde. La distance entre deux crêtes reste fixe et représente la longueur d’onde.

Lorsque l’onde atteint un bord de la mare, elle se réfléchit et repart selon l’angle avec lequel elle a heurté le bord. Si on voit nettement l’onde se déplacer, l’eau (les électrons pour les ondes radio), en revanche, ne se déplace pas. Pour s’en convaincre, il suffit d’observer une feuille flottant sur l’eau qui va être ballottée au passage de l’onde créée par le caillou jeté mais qui ne sera pas emportée par l’onde.

Les ondes radioélectriques peuvent se propager de différentes façons

• En ondes directes, les antennes sont en vue l’une et l’autre. Ce mode de propagation fonctionne sur toutes les fréquences mais reste le mode de propagation privilégié des fréquences élevées (au-delà de 100 MHz) ;

• En ondes de sol, les ondes suivent le relief terrestre. Ce mode ne fonctionne que sur les fréquences basses (au-delà de 2 MHz, les ondes de sol sont fortement atténuées) :

• En ondes réfléchies, une partie des ondes rebondissent sur les hautes couches de l’atmosphère, fortement ionisées (ionosphère, couches E et F) par le rayonnement solaire, redescendent sur la terre, d’où elles peuvent être renvoyées vers l’espace. Un bond ne peut dépasser 4.000 km du fait de la courbure de la terre et de l’altitude de réflexion. Sur son parcours, l’onde doit traverser la couche D de l’ionosphère qui atténue fortement les bandes basses (40 m et +). Ce mode de propagation est essentiellement lié aux ondes courtes (gamme HF).

A RETENIR

Dans le tableau ci-dessous, l’ensemble du spectre radioélectrique est représenté :

Les gammes d’ondes sont données (radiofréquences puis fréquences optiques et enfin rayonnements ionisants), ainsi que les longueurs d’onde (abréviation de l’adjectif qualificatif pour les radiofréquences) et les fréquences associées à ces gammes. Les modes de propagation des différentes gammes d’ondes sont indiqués dans la dernière ligne du tableau

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